桶谷ジャパン、いよいよ始動
トム・ホーバスHCが率いてきた日本代表が新たな時代を迎え、琉球ゴールデンキングスで実績を積んだ桶谷大ヘッドコーチが就任しました。「FIBAバスケットボールワールドカップ2027 アジア地区予選」Window2は、その桶谷ジャパンにとって初の公式戦。対戦相手は中国代表と韓国代表という、アジアの強豪が続く厳しい連戦だ。DAZNの配信で、脳性まひのぼくヒロヤスは車椅子に乗ってこの2試合を観ました。
中国戦（2月26日）─ 沸いた前半と、崩れた後半
沖縄サントリーアリーナで行われた第1戦、中国戦のスコアは 80-87 で日本の敗戦となった。
試合開始直後、渡邊雄太のダンクと3ポイントで日本が先行する場面に思わず勝てるかもと思いました。桶谷HCが掲げるプレータイムのシェアという方針のとおり、第1クォーターだけで11名を起用するローテーションが機能し、前半終了時点で 47-33 と14点のリードを奪う展開に胸が高鳴った。帰化選手枠で起用されたアレックス・カークも12得点10リバウンドのダブルダブルを記録し、新体制のポジティブな一面を見せてくれた。
しかしハーフタイムが明けると、画面越しでも空気が変わったのを肌で感じた。第3クォーターは 9-25 という衝撃のビッグランを中国に許し、開始5分間ほぼ無得点という展開に頭を抱えた。原因のひとつは中国の廖三寧（リャオ・サンニン）と胡金秋（フー・ジンチュー）によるピック＆ロールへの対応だ。廖三寧のドライブを止めれば胡金秋が空き、外を警戒すれば中を割られるという悪循環。さらにターンオーバーが第3クォーターだけで7つに膨らみ、リズムが完全に失われた。桶谷HCが試合後に「そこで自分たちのリズムを崩してしまった」と語ったように、前半の完成度が高かっただけに後半の崩壊はより痛く感じられた。第4クォーターは富永啓生や渡邊雄太が意地を見せ最後まで諦めずに戦ったが、届かず7点差で敗戦。新体制の初陣は黒星という結果になった。
韓国戦（3月1日）─ 震えた第4クォーター、値千金の3P
中国戦の翌々日、同じ沖縄サントリーアリーナで韓国戦が行われた。スコアは 78-72 で日本の逆転勝利。桶谷ジャパンにとって待望の初白星だ。
この試合で最も注目したのは、中国戦を欠場していたジョシュ・ホーキンソンの復帰だった。序盤から3ポイントを沈め、インサイドでもリバウンドに存在感を発揮。最終的には24得点8リバウンドという圧巻のスタッツで試合を牽引し、EFF26.0 はチームダントツのトップだった。「本当に最高の試合だった」という彼のコメントが画面越しにも熱量として伝わってきた。
ただ試合は一筋縄ではいかなかった。1クォーターごとにリードが入れ替わるシーソーゲームで、第3クォーターには中国戦と同様に失速し、第4クォーターに突入した時点で6点のビハインドを背負っていた。「また後半に崩れるのか」と嫌な予感が頭をよぎった瞬間、画面の中の日本代表は踏ん張った。
渡邊雄太のパワフルなダンクで流れを呼び込み、ホーキンソンのシュートで逆転。残り1分強、西田優大の落ち着いたレイアップで加点すると、最後のとどめは齋藤拓実が放った3ポイントシュートだった。スリーポイントラインの外側からアーチを描いたボールがリングを貫通した瞬間、自分も思わず立ち上がった。DAZNで観ながらも、沖縄の観客と同じ興奮を共有できた気がした。
2試合を終えて ─ 変化の途中にある桶谷ジャパン
中国に惜敗し、韓国に競り勝つ。この2試合は、桶谷ジャパンが現在まさに「変化の途中」にあることを如実に示していた。第3クォーターの失速という課題は繰り返されたが、韓国戦では最後に踏ん張り逆転する精神的な強さも見せた。グループBは日本が3勝1敗で首位に立ち、W杯2次予選進出へ大きく前進している。次のWindow3（7月）では中国・韓国とのアウェイ2連戦が待ち受ける。さらに成長した桶谷ジャパンの姿を、またDAZNで見届けたい。
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